锅炉水冷壁的作用有两个：

(1)掩护炉墙。为了减少机械不完全燃烧损失

，20世纪20年代发明了煤粉炉。燃烧方法由以前的层燃变为室燃。煤粉炉的泛起

，使机械不完全燃烧损失大大下降

，锅炉热效率显著提高。可是煤粉炉的炉膛温度比层燃炉高

，炉墙温度很高

，燃料中的灰分得不到足够冷却呈液体或软化状态

，很容易粘附在炉墙上而结焦。结焦严重时

，锅炉不得不绝下来清焦。耐火砖温度很高

，且在炉焦的侵蚀下

，寿命很短。炉墙敷设水冷壁后

，炉墙获得了良好的冷却

，炉墙结焦问题获得解决

，炉墙的寿命和锅炉运行周期大大延长。

(2)爆发蒸汽。水冷壁是锅炉爆发蒸汽的主要蒸发受热面。水冷壁爆发的蒸汽约占锅炉蒸发量的80%

~90%。因为炉膛温度很高

，辐射传热极为强烈

，水冷壁的热负荷比其他蒸发受热面如对流管、欢喜式省煤器要大得多

，因此

，用水冷壁作为锅炉的主要蒸发受热面可以节省大宗金属。